৩৩ ইভেন্ট, ১৪৭ মিলিয়ন ডলার — LPGA-র ২০২৭ সূচিতে বড় সংখ্যার আড়ালে চারটি ফাঁকা আসন

গত বুধবার রাতে আমার ম্যানচেস্টারের ফ্ল্যাটে বসে যখন LPGA-র ২০২৭ মৌসুমের সূচিটা খুললাম, চোখ প্রথমে আটকাল দুটো সংখ্যায় — ৩৩ আর ১৪৭। তারপর হাতের কাছে থাকা নোটবুকে একটা মানচিত্র আঁকলাম, কোনো কোর্সের নয়, একটা ক্যালেন্ডারের। পেন্সিলের সরলরেখাটা এশিয়ার তিন সপ্তাহ থেকে শুরু করে হংকংয়ে গিয়ে থামল, তারপর হাওয়াইয়ের দুই সপ্তাহ, তারপর ফিনিক্স-সান ফ্রান্সিসকো-লস অ্যাঞ্জেলেস, শেষে হিউস্টনে চেভরন। একবারও মহাদেশ পাল্টে পিছনে ফিরতে হয়নি। ষোলো বছর ধরে এই খেলা লিখছি, প্রতিটা টুর্নামেন্টে হাতে আঁকা সবুজ ম্যাপ নিয়ে যাই, তবু একটা সূচির ভূগোল আমাকে এভাবে আগে টানেনি। আমি স্ক্রিনে ভরসা করার অনেক আগে হাতে-কলমে এই বিট শিখেছি — আর সূচির ভূগোল হাতে-ধরা বিষয়, বিমানবন্দরের লাউঞ্জে বসে যেটা বোঝা যায় না।

সূচি ঘোষণা করলেন LPGA কমিশনার ক্রেইগ কেসলার। প্রথম পাঠটা সহজ: ৩৩টি টুর্নামেন্ট, রেকর্ড ১৪৭ মিলিয়ন ডলার প্রাইজমানি, ১৮টি ইভেন্টে পার্স অন্তত ৩ মিলিয়ন, পাঁচটি মেজরের গড় পার্স ১০.৭২ মিলিয়ন, আর প্রায় ২০টি ইভেন্টে বাড়তি খেলোয়াড়-সুবিধা। কেসলারের ভাষায় উদ্দেশ্য — খেলোয়াড়রা যেন 'বিশ্রাম নিতে, সেরে উঠতে এবং আরও দক্ষভাবে কাজ করতে' পারে। শিরোনামগুলো লিখে ফেলেছে 'বৃদ্ধি', 'দক্ষ ভ্রমণ', 'খেলোয়াড়-প্রথম সূচি'। আমি সেটা বিশ্বাস করি, কিন্তু পুরোটাই নয়।

কারণ একটা সূচি পড়তে হয় শিরোনাম নয়, আসন গুনে।

ভূগোল নিজেই একটা সিদ্ধান্ত। ২০২৭ সালের ক্যালেন্ডারে LPGA যে জিনিসটা সবচেয়ে ভালো করেছে, সেটা টাকার নয়, দিকের। এশিয়া থেকে হাওয়াই, হাওয়াই থেকে পশ্চিম উপকূল, সেখান থেকে টেক্সাস — এটা একটা পশ্চিমমুখী ধারাবাহিক বাঁক, যেখানে খেলোয়াড়দের একবারও পূর্বমুখী হয়ে আটলান্টিক পেরোতে হয় না। যারা বছরের পর বছর ট্যুর করেছেন তারা জানেন, এই ভ্রমণ-ভারই মাঠের পারফরম্যান্সের সবচেয়ে নীরব শত্রু। আমার হাতে-লেখা স্ট্রোকস-গেইনড শিটে বারবার দেখা গেছে, লম্বা ফ্লাইটের পরের রাউন্ডে অ্যাপ্রোচের নির্ভুলতা পড়ে যায়। কাজেই এই রাউটিং শুধু লজিস্টিক্স নয়, প্রতিযোগিতার সমতার প্রশ্নও। ২০১৭ সালে কুরমিটোলায় এশিয়ান ট্যুরের প্রথম অ্যাসাইনমেন্টে আমি নিজে চার রাউন্ড হেঁটে যে হিসাব করেছিলাম, তার মূল কথা ছিল এটাই — মাঠের ফলের চেয়ে প্রস্তুতির ঘাটতি বেশি কথা বলে। সূচি যখন ভ্রমণ কমায়, তখন সে আসলে স্কোরবোর্ডের সাথে সরাসরি কথা বলে।

হাওয়াইয়ের সন্ধ্যা আর PGA-র ছায়া। সূচির সবচেয়ে চতুর এবং সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ পদক্ষেপটা হলো হাওয়াইয়ের দুই সপ্তাহকে 'দ্য প্লেয়ার্স চ্যাম্পিয়নশিপ' আর 'আর্নল্ড পামার ইনভিটেশনাল'-এর সপ্তাহে বসানো, আর ম্যাচগুলো সন্ধ্যার টিভি স্লটে। এটা দুর্ঘটনা নয়। এটা দর্শক-প্রবাহের হিসাব — PGA ট্যুরের সম্প্রচার শেষ হওয়ার পর যে দর্শক চ্যানেল বদলায়নি, তাদের সন্ধ্যার LPGA উইন্ডোতে ধরে ফেলা। ঠিক যেভাবে ফুটবলে পাঁচ বদলির নিয়মে বড় স্কোয়াড শেষ বিশ মিনিটে যুদ্ধে নামে, তেমনি এখানে LPGA বড় প্রতিদ্বন্দ্বিতায় না গিয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্ব্বের লেজ ধরে এগোচ্ছে। প্রশ্নটা হলো, এই লেজ কি যোগ হয়, নাকি LPGA চিরকাল 'সেকেন্ড স্ক্রিন' হয়ে থাকে?

নানেয়া কাপের সংকর নকশা। সূচিতে ঢোকার সবচেয়ে নতুন ইভেন্ট নানেয়া কাপ — ৪ মিলিয়ন ডলারের পার্স, মাত্র ৯৫ জন পেশাদার, সাথে ২৫ জন অপেশাদার এবং পাঁচটি কলেজ দল সমান্তরাল প্রতিযোগিতায়। এটা পেশাদার ট্যুরের সাধারণ ছাঁচ নয়; এটা প্রো-অ্যাম আর কলেজ গলফের মিশ্রণ। ৯৫ জনের ক্ষুদ্র ফিল্ডে ৪ মিলিয়ন মানে প্রতি খেলোয়াড়ে পার্স-ঘনত্ব প্রায় প্রতি মেজরের সমান — একটা নন-মেজর ইভেন্টের জন্য অস্বাভাবিক। আমার কাছে এটা আকর্ষণীয় কারণ আমি বহুদিন ধরে লিখে আসছি, এই খেলার পাইপলাইনটা কোথায় আটকে আছে। ইতিহাসে একমাত্র সিদ্দিকুর রহমানের বল-বয় থেকে রিওর গল্পটা আছে, তার পরের দশকটা নীরব। নানেয়া কাপের কলেজ-সংযোগ সেই নীরবতার বিরুদ্ধে ছোট্ট একটা উত্তর — যদি তা একবারের প্রচার না হয়ে স্থায়ী হয়।

ভেন্যুর মর্যাদা আর একটা নতুন দরজা। ২০২৭ সালে তিনটি মেজর ঘুরবে ইনভারনেস ক্লাব, কংগ্রেশনাল কান্ট্রি ক্লাব এবং রয়্যাল সেন্ট জর্জের মতো ঐতিহাসিক কোর্সে। রয়্যাল সেন্ট জর্জ প্রথমবার 'উইমেনস ওপেন' আয়োজন করবে — অর্থাৎ পুরুষদের ওপেনের মর্যাদার মাটিতে মহিলাদের মেজর পা রাখছে। এটা শুধু সৌজন্য নয়, সম্প্রচারযোগ্য মর্যাদার বিনিয়োগ। সাথে ফিরছে হানওয়া ইন্টারন্যাশনাল ক্রাউন, দেশভিত্তিক দলীয় ইভেন্ট, সোলহেইম কাপের অনুপস্থিত বছরে, সান ফ্রান্সিসকোর লেক মার্সিডে। এই তিনটি সিদ্ধান্ত মিলে LPGA-র 'ব্র্যান্ডের উচ্চতা' তুলে ধরছে।

চারটি আসনের হিসাব। এখন আসি সেই অংশে, যা শিরোনামে আসে না। ২০২৬ সালের চারটি ইভেন্ট বাদ পড়েছে: উইমেনস স্কটিশ ওপেন, ব্লু বে (চায়না), আরামকো চ্যাম্পিয়নশিপ (লাস ভেগাস) এবং ক্রোগার কুইন সিটি (সিনসিনাটি)। যোগ হয়েছে নানেয়া কাপ, হংকং, আর কোরনিং ক্লাসিকের ফেরা — নতুন নামে 'দ্য ক্লাসিক'। হিসাব করলে: বাদ চার, যোগ তিন, নিট মোট ৩৩-ই থাকল। অর্থাৎ এটি ইভেন্ট-সংখ্যার বৃদ্ধি নয়, ইভেন্টের বদল — চার্ন। বৃদ্ধিটা টাকায়, টুর্নামেন্টের সংখ্যায় নয়। যে চারটি গেল, তারা আটলান্টিকের দুই পাড়ে ছড়ানো — সৌদি-সম্পর্কিত আরামকো, মার্কিন পুঁজির ক্রোগার, চীনা বাজারের ব্লু বে, স্কটিশ ওপেন। এই ক্লাস্টারটা নিছক রাউটিং-সিদ্ধান্ত নয়; এটা স্পনসর-পুনর্বিন্যাস।

আর এইখানেই সবচেয়ে তাৎপর্যপূর্ণ খবরটা লুকিয়ে আছে। আরামকো চ্যাম্পিয়নশিপ লাস ভেগাস থেকে বাদ পড়ল, কিন্তু তার জায়গায় ঢুকল সৌদি-অর্থায়িত একটি যুক্তরাজ্যের ইভেন্ট — ঠিক উইমেনস ব্রিটিশ ওপেনের আগে বসানো। অর্থাৎ সৌদি পুঁজি মহিলাদের গলফ থেকে সরে যাচ্ছে না, নিজের অবস্থান বদলাচ্ছে — আর বদলের জায়গাটা বেছে নিয়েছে একটি মেজরের ঠিক পাশে, সর্বোচ্চ দৃশ্যমানতার জন্য। এটা বিনিয়োগের প্রত্যাহার নয়, বিনিয়োগের পুনর্বিন্যাস।

প্রতিদ্বন্দ্বিতার চেয়ে একই সপ্তাহ। ৩ জুন থেকে ৬ জুন ইউএস উইমেনস ওপেনের তারিখ, আর ঠিক সেই সপ্তাহেই ওহাইওর ডাবলিনে বসছে মেমোরিয়াল টুর্নামেন্ট — দুই ঘণ্টার দূরত্বে। ভৌগোলিক নৈকট্য দর্শক-আদান-প্রদান ও যৌথ প্রচারের সুযোগ দিতে পারে, কিন্তু একই সাথে সরাসরি দর্শক-প্রতিযোগিতাও ডেকে আনে, কারণ মেমোরিয়াল আয়োজন করেন স্বয়ং জ্যাক নিকলস। প্রশ্নটা হলো, এই সপ্তাহ-মিলন কি LPGA-র জন্য সহায়ক, নাকি সে বরাবরই দ্বিতীয় পছন্দ? এখানেই বোঝা যায়, মেজরগুলোর ভেন্যু ও তারিখ কতটা LPGA-র হাতের বাইরে — USGA আর R&A-র সিদ্ধান্তে সেগুলো নির্ধারিত হয়।

যা আমি সন্দেহ করি। প্রেস রিলিজের 'বৃদ্ধি' শব্দটা টাকার হিসাবে সত্যি, কিন্তু সংখ্যার হিসাবে আংশিক। ৩৩টা ইভেন্ট আগেও ছিল, এখনও আছে; বরং চারটি চেনা আসন উঠে গেছে। মোট পার্স বেড়েছে ঠিকই, কিন্তু প্রশ্ন হল সেই পার্স কার জন্য বাড়ল। কেসলারের 'খেলোয়াড়-কল্যাণ' বার্তাটা আমি সূচির যুক্তি হিসাবে মানি, তবু তার একটা প্রচার-ব্যবস্থাপনার কাজও আছে — যদি কেউ বলে যে রাউটিং আর পার্স বাণিজ্যিক কারণে বদলেছে, খেলোয়াড়-কল্যাণের বাক্যটা সেই সমালোচনাকে আগেই ভোঁতা করে দেয়। ট্যুর-নেতৃত্ব সবসময় একটা গল্প বেছে নেয়, আর এখানে গল্পটা বেছে নেওয়া হয়েছে আরামের।

আমি এই বিটে থেকেছি অনেক মৌসুম। এগারো দিন পর লকার রুম স্কোরবোর্ডের চেয়ে ভালো গল্প বলে — সেটা ২০১৮ সালের অপেশাদার চ্যাম্পিয়নশিপে আমি নিজে দেখেছি, যখন ক্যাডি শেডের আলোচনা গ্যালারির চিৎকারের চেয়ে বেশি সত্যি ছিল। সূচির বেলাতেও একই নিয়ম খাটে: ঘোষণাপত্র যেটা বলে, আর স্পনসর যেটা করে, তার মধ্যে ফারাকটাই আসল খবর। বাংলাদেশের প্রেক্ষাপটে এই সূচির পাঠ আরও স্পষ্ট। আমাদের ঘরোয়া সার্কিটে যেখানে একটি টুর্নামেন্টের বিজয়ীর চেক ছিল দেড় লাখ টাকা, সেখানে LPGA-র ১৪৭ মিলিয়ন ডলারের সপ্তাহটা একই খেলার দুই প্রান্ত। আমার আগ্রহ সর্বদা দুই প্রান্তের অনুপাতটায় — কারণ খেলার স্বাস্থ্য মাপা হয় সাধারণ সপ্তাহগুলোতে, জাঁকজমকের সপ্তাহে নয়।

সামনের দিকে যেটা দেখব। প্রথম প্রশ্ন, ৩৩-এর ঘরটা কি ২০২৭ সাল পর্যন্ত অটুট থাকবে, নাকি আরও একটি নাম বাদ পড়ে তা ৩২ হবে — সেটাই বলে দেবে 'বৃদ্ধি' আসল না কসমেটিক। দ্বিতীয়ত, সৌদি-অর্থায়িত যুক্তরাজ্যের সেই ইভেন্টের কোর্স এখনো ঘোষণা হয়নি; কোর্স আর ফিল্ড ঘোষণা না হওয়া পর্যন্ত তার প্রতিযোগিতামূলক গুরুত্ব প্রশ্নবিদ্ধ। আর তৃতীয়ত, হাওয়াইয়ের সন্ধ্যার উইন্ডো যদি বেসলাইনের চেয়ে ভালো রেটিং দেয়, তবে LPGA-র 'সহাবস্থান' কৌশল সফল; না দিলে খেলাটি সেকেন্ড স্ক্রিন হয়েই থাকবে। টিম বাসই আমার অফিস, মিক্সড জোনই আমার খাবার টেবিল — আর সূচির কাগজটাও এখন সেই ডেস্কের উপর পড়ে আছে, একটা প্রশ্ন নিয়ে: টাকার সংখ্যা বড় হলো, কিন্তু আসন গোনার কাজটা কে করবে?